Rocket Lab henter sin gjenbrukbare rakett med hell etter splashdown
Rocket Lab hentet den første fasen av elektronraketten sin under “Baby Come Back”-oppdraget på mandag – men den fanget den ikke med et helikopter denne gangen. Da Electron løftet seg fra New Zealands Mahia-halvøy på mandag, skilte dens første etappe seg omtrent to og et halvt minutt senere og sprutet ned i Stillehavet, hvor Rocket Labs team fant den gjenbrukbare boosteren.
Etter separasjon begynte boosteren sin nedstigning mot jorden i over 9000 km/t (5592 mph), og nådde en temperatur på 2400 grader Celsius (4352 grader Fahrenheit) underveis. Raketten satte ut hovedfallskjermen omtrent åtte minutter etter oppskytingen, slik at den trygt kunne sprute ned i havet, hvor Rocket Lab brakte den ombord på et fartøy «ved å bruke en spesialdesignet fangstvugge». Rocket Lab har som mål å etter hvert gjenbruke sine boostere for fremtidige oppdrag.
Mens det lille satellittoppskytningsselskapet er mest kjent for sine ukonvensjonelle forsøk på å fange den fallende boosteren med et helikopter, snudde Rocket Lab denne strategien tidligere i år etter flere mislykkede avlyttinger. Under en lansering i mai i fjor klarte helikopteret å fange boosteren midt i luften, men pilotene endte opp med å slippe den ut i havet fordi de «ikke var fornøyd med måten den fløy på». Rocket Lab hadde nok et mislykket forsøk på å fange boosteren i november.
I en uttalelse til The Verge, sier Rocket Lab-talsperson Morgan Bailey at selskapet fant ut at Electron “ferdet seg bedre enn først forventet etter eksponering for vann,” slik at teamet kunne “forenkle operasjonen ved å eliminere helikopteret og ganske enkelt samle scenen fra havet.” Rocket Lab planlegger å evaluere det gjenopprettede stadiet “for analyse fremover for å informere fremtidige utvinningsoppdrag, og til slutt re-flight av et elektron.”
Denne siste “Baby Come Back”-lanseringen inkluderte fire CubeSats som er en del av NASAs Starling-oppdrag. Disse romfartøyene er designet for å samarbeide som en “sverm”, slik at NASA kan teste “autonom posisjonering, nettverksbygging, manøvrering og beslutningstaking.” Den inkluderte også en satellitt fra Torontos Space Flight Laboratory og to fra rom-til-sky-analyseselskapet Spire.
Rocket Lab er bare ett av de mange romfartsselskapene som jobber med å perfeksjonere en måte å gjenbruke rakettforsterkere på, som er ment å tillate mer bærekraftig og økonomisk levedyktig romutforskning. Den har imidlertid en ganske stor konkurranse i dette rommet – nemlig Elon Musks SpaceX, som har vokst til å dominere romoppskytninger i USA.