Hyper samler inn $3,6 millioner fra Amazon og mer for sin iPhone-baserte, VTuber-vennlige avatarplattform
VTubers – nettpersonligheter som bruker motion-capture-drevne manga- og anime-inspirerte avatarer for å samhandle med verden sammen med spill, over YouTube og andre steder – har blitt big business, med de mest populære av dem som samlet samler opp hundrevis av millioner av timer med seertall i løpet av en måned, sammen med lojale fanskarer, lukrative sponsorater og etterspørsel etter mer.
Nå ser det ut til at storteknologien begynner å legge merke til det. En oppstart kalt Hyper som har bygd teknologi for å gjøre utviklingen og bruken av disse avatarene til en mye enklere (og rimeligere) bedrift, har hentet finansiering fra Amazon og andre nøkkelinvestorer som inkluderer noen store navn i verden av innhold og avatarskaping.
Selskapet avslører foreløpig ikke brukstall, men støttespillerne her snakker om en interessant trekkraft. Seed-runden på 3,6 millioner dollar ledes av Two Sigma Ventures, med deltakelse også fra MakersFund, Twitch-eier Amazons Alexa Fund, og enkeltpersoner som Trevor McFedries, en grunnlegger av Brud, Inc. (skaper av Lil Miquela); Robin Raskza, administrerende direktør og grunnlegger av Facemoji (avatarplattform kjøpt opp av Google); og Dan Romero (administrerende direktør og grunnlegger av den sosiale medieplattformen Farcaster).
Fra og med 2020 ble det anslått at det var rundt 10 000 VTubere aktive på nettet. Det er bare et snev av antall spillstreamere som er aktive på markedet i dag – 15 millioner på Twitch med et publikum på rundt 1 milliard brukere årlig – enn si de titalls millioner skapere som driver kanaler på YouTube, Instagram, TikTok og så mange andre steder på den lange halen nye mediehorisont.
Men Hyper – ved å erstatte et typisk masete oppsett av motion capture-drakter, kostbart datamaskin- og kamerautstyr og programvare og båndbredde overhead med en mye lettere tilnærming av bare en iPhone og en app – mener det kan åpne en ny søm av etterspørsel etter lage og bruke avatarer i VTuber-stil på disse plattformene.
“Vi ønsker å være det største avatarselskapet i verden, og vi tror vi kan gjøre det,” sa Aaron Ng, Hypers administrerende direktør og grunnlegger, i et intervju.
San Francisco-baserte Hyper ble inkubert på Y Combinator som en del av Winter ’21-kohorten, og den bruker denne siste finansieringen både til å fortsette å bygge ut sin eksisterende virksomhet, samt å jobbe med nye produkter basert på avatarteknologien.
Først opp i den planen vil være en overgang til avatar AI-assistenter.
Den nyeste funksjonen er Hyper AI, et verktøy for å lage AI-baserte karakterer som kan se ut akkurat som Hypers andre VTuber-avatarer, men som faktisk er helt basert på AI. De kan brukes som personlige chatboter, eller som historiefortellingsfigurer som dukker opp ved siden av en VTuber-avatar uansett hvor de blir vant, eller rett og slett på egen hånd for å drive frem aktivitet når den menneskelige VTuberen bare vil ta en pause, men fansen ikke gjør det.
Mens avatarer brukt av VTubers vanligvis drives av menneskene deres, er Hyper AI-karakterer drevet av generativ AI, bygget på OpenAIs GPT og tilpasset av Hyper for å svare på spørsmål om naturlig språk og andre kommentarer. Ng sa at selv om OpenAIs API-er var de lettest tilgjengelige og nyttige, ville oppstarten sannsynligvis også over tid fungere sammen med andre.
“Vi ser på opprettelsen av flere store språkmodeller som en god ting for å takle historiefortelling,” sa Ng. “De kan konkurrere, og vi vil bruke det som er best for samhandling. Vi er ikke koblet til noen av dem.»
Hvis VTuber-avatarer handler om å lage fortellinger for fans, så er dette det neste logiske trinnet i den prosessen, la Ng til.
“Vi ser dette som en ny verden av historiefortelling der folk kan samhandle med disse karakterene,” sa han. “Det er ikke langt unna vårt opprinnelige oppdrag.”
Dette fokuset på historiefortelling og å tilby en ny måte å bygge karakterer på passer perfekt med det Amazon ser ut til å være interessert i, og hva de ønsker å investere i for øyeblikket.
Alexa Fund ble opprinnelig tenkt som et middel for å finansiere oppstart innenfor Echo/Alexa voice AI-økosystemet, men Amazon har tatt den malen og brukt den på andre områder der Amazon er interessert i å bygge ut virksomheten sin. En av de siste svingene har vært i skjæringspunktet mellom nye medier og innhold, som Alexa Funds Paul Bernard forklarte til TechCrunch tidligere i år.
“Syntetiske medier, virtualisering, metaverset og skaperøkonomi. Vi begynner å jobbe mer med mediedelen av Amazon, som et nytt verdiforslag akkurat nå for porteføljen, sa han. “Passformen med en Amazon-tjeneste eller opplevelse er vanligvis veldig fremoverlent. Vi kan se disse tingene som ofte er første av et slag, aldri har blitt gjort før. Det er et strategisk fond som i sin kjerne satser på nye teknologiområder som i seg selv kan ha fremtidig relevans; i vårt tilfelle mest for enhetsvirksomheten vår, eller medievirksomheten vår.»
Enten det vil bety å integrere Hypers verktøy i Twitch, eller bruke teknologien til å bygge karakterer basert på innholds-IP som Amazon eier, å bruke det andre steder på Amazons plattformer, eller noe helt annet, kan du se hvor Hyper kan appellere.
En pekepinn på hva Amazon kan ha i tankene her, kan finnes i en annen oppstart i Alexa Fund-porteføljen, den “syntetiske influencer”-plattformen Superplastic: Planen der er å bygge ut et bredere medieimperium rundt noen av Superplastics karakterer. Det kan også være en rute som Amazon kan følge med Hyper.
“Vi er først og fremst glade for å jobbe med Amazon på grunn av den store mengden IP som den har,” sa Ng.
I mellomtiden vil utviklinger som lanseringen av Apples Vision Pro-headset helt sikkert endre målpostene igjen når det kommer til hva forbrukerne forventer av digital interaksjon, og åpner døren for flere muligheter for selskaper som lager digitalt naturlig innhold og verktøyene for å bygge mer av det. .
“Hyper Online har potensialet til å akselerere og utvide innholdsskapingslandskapet,” sa Dan Abelon, partner i Two Sigma Ventures, i en uttalelse. “Vi vet at skapere virkelig er interessert i brukervennlige løsninger, og Hyper er dedikert til å tilby de beste mobile verktøyene for dette nye formatet.”