Analyse: Microsoft tester grensene for Storbritannias antitrustmyndighet
- CMA hadde forberedt seg på å forsvare sin beslutning om å nedlegge veto mot avtalen Microsoft kom med et nytt forslag, CMA var villig til å snakke.Move kom etter at amerikansk regulator slet med å blokkere avtalen
LONDON, 18. juli (Reuters) – Beslutningen fra Storbritannias antitrustregulator om å rive opp handlingsboken for Microsoft viser grensen for deres evne til å drepe megaavtaler på egen hånd, selv om noen var enige i deres motstand mot det amerikanske selskapets 69 milliarder dollar oppkjøpet av Activision Blizzard.
Competition and Markets Authority (CMA) blir stadig mer isolert over Xbox-produsentens bud om å kjøpe selskapet bak «Call of Duty» etter at den amerikanske regulatoren, FTC, ikke klarte å blokkere det i retten forrige uke.
FTC vurderer alternativene sine, sa en kilde til Reuters mandag, men kampen ser ut til å nærme seg slutten.
Den europeiske union godkjente avtalen i mai, da den godtok forpliktelser om å lisensiere spill til konkurrerende plattformer. Activision annonserte en utvidelse i Barcelona neste måned.
Microsoft hadde allerede anket CMAs blokkering i april, men det ble sett på som en tøff forespørsel ettersom domstolen som undersøker den – Competition Appeals Tribunal (CAT) – kun vurderer prosessen og ikke realitetene i selve saken.
Samtidig tilbød Microsoft et “detaljert og komplekst” nytt forslag til CMA, som fikk regulatoren til å ta det enestående skrittet med å gjenåpne samtalene.
CAT gikk med på å utsette anken på mandag.
CMA sa at de avventer ytterligere Microsoft-innleveringer om hva som hadde endret seg og hvordan det ville restrukturere transaksjonen.
“Vi vil da vurdere om forslagene skaper en ny fusjonssituasjon og adressere CMAs konkurranseproblemer,” sa en talsperson tirsdag. “Vi vil legge frem den riktige prosessen for det etter hvert.”
En talsperson for Microsoft sa: “Som vi har sagt tidligere, vurderer vi hvordan transaksjonen kan endres for å møte CMAs bekymringer.”
Regulatoren sa fredag at den allerede hadde mottatt et “detaljert og komplekst” nytt forslag fra Microsoft som hevdet vesentlige endringer i omstendighetene.
Advokat Becket McGrath ved Euclid Law sa at det så ut til at CMA “leter etter en vei ut av det som er en veldig ubehagelig posisjon”.
“Det viser til syvende og sist verden at CMA er i post Brexit, for å ta på seg disse globale avtalene,” sa han. “Når de kommer til et resultat som partene og andre myndigheter kan være uenige i, ser de veldig utsatte ut.”
Storbritannias avgang fra EU i 2020 betydde at store avtaler ville bli dømt i London og ikke Brussel, noe som førte CMA til toppsjiktet av antitrustregulatorer.
Tilhengere av Brexit hevdet at en evne til innovasjon innen regulering vil tiltrekke seg investeringer i sektorer som spenner fra teknologi til legemidler.
Men Microsoft-avtalen har vist hvor vanskelig det kan være for en britisk regulator å holde fast ved sine våpen når USA og EU velger et annet resultat, og når store teknologigrupper lobbyer Storbritannias regjering.
Tom Smith, en partner i advokatfirmaet Geradin Partners og tidligere juridisk direktør ved CMA, sa at den politiske reaksjonen på Microsoft-blokkeringen hadde vært “eksponentielt større enn noen annen sak jeg noen gang har sett”.
“Jeg er ganske sikker på at det har overrasket CMA,” sa han. “De ville selvfølgelig ha forventet noe – du kan ikke blokkere en så høyprofilert avtale uten noen tilbakeslag – men omfanget er annerledes enn de ville ha forventet.”
STENGT FOR VIRKSOMHET
Etter CMA-blokkeringen tordnet Microsoft at Storbritannia var stengt for virksomhet; akkurat det regjeringen ikke ønsket å høre mens den forsøker å gjenopplive økonomien etter usikkerheten utløst av Brexit.
Microsofts president Brad Smith møtte Storbritannias finansminister Jeremy Hunt for samtaler forrige måned ifølge en kilde, og han sa senere samme dag at han var “på leting etter løsninger”.
Men amerikanske teknologigrupper skal ikke ha blitt helt overrasket over CMAs motstand etter at de tidligere signaliserte en vilje til å ta dristige beslutninger.
Det skapte overskrifter i 2021 da det blokkerte en annen avtale med amerikanske selskaper, og beordret Facebook-eier Meta til å selge den animerte bildeplattformen Giphy.
Etter å ha ønsket å føre ordentlig tilsyn med digitale markeder dominert av Meta, Alphabet, Apple, Amazon og Microsoft, opprettet den også en Digital Markets Unit (DMU).
DMU venter fortsatt på juridiske fullmakter, men dens eksperter kan informere analyse av avtaler.
“DMUs arbeid er internasjonalt anerkjent og markedsrapportene har vært veldig innflytelsesrike,” sa advokat Smith. “Jeg vil si at de har ganske mye kunnskap i verdensklasse om teknologimarkeder.”
Denne uavhengigheten og viljen til å blokkere globale avtaler har imidlertid skapt alarm i enkelte styrerom.
Da en britisk-basert leder i en amerikansk teknologigigant i forrige uke ble spurt om hva som bekymret sjefene hans angående Storbritannia, sa han til Reuters: “Hva i helvete skjer med regulering?”
HVA NÅ?
CMAs tilsynelatende sving fikk mange konkurranseadvokater til å klø seg i hodet, ettersom det kom drøyt to uker før det skulle forsvare sine funn for domstolen, som fokuserte på å fremtidssikre det gryende skyspillmarkedet.
Rettsdommer Marcus Smith sa at han ønsket å vite om den “materielle endringen i omstendighetene” som hadde fått CMA til å endre sitt syn før han ga sin fulle velsignelse for alle sider til å jobbe igjen med avtalen.
Gareth Mills, en partner i advokatfirmaet Charles Russell Speechlys, sa at CMA ville prøve å forhaste det så raskt som mulig.
“Formsaken er at de ikke kan gjenåpne en beslutning de allerede har tatt,” sa han. “Men det er det de vil gjøre i alt unntatt navn.”
Ytterligere rapportering av Sam Tobin og James Davey; Redigering av Kate Holton og Sharon Singleton
Våre standarder: Thomson Reuters Trust Principles.